綿山的佛教歷史淵遠(yuǎn)流長，文化底蘊(yùn)豐厚，在中國佛教史上具有重要地位。 天下名山僧占多，白馬寺是建于平川最早的寺院，而綿山鐵瓦寺是最早建于高山的寺院，始建于漢建安年間，距白馬寺僅晚一百余年，現(xiàn)正在開發(fā)中。
綿山抱腹寺建于曹魏太和年間。據(jù)綿山《大唐汾州抱腹寺碑》記載，此寺是曹魏太和年間的高僧迪公考察后向朝廷提議，由魏明帝敕建并敕封抱腹寺之名，距今已有1800余年的歷史。
抱腹寺座落在一個長180米、高60米、深50米的天然巨型巖巖洞中，分上下兩層，洞中套洞，巖內(nèi)有巖，可容納200余間禪房及一二萬名游人而不顯擁擠，是國內(nèi)唯一的建在懸?guī)r溶洞的佛教古剎。
綿山佛教具有獨(dú)特之處，是有凈有禪，凈禪雙修。在其漫長歷史上，有兩位佛教歷史人物是綿山佛教發(fā)展的里程碑，一位是凈土宗祖師曇鸞。根據(jù)唐《續(xù)高僧傳·曇鸞傳》記載和我們的考證，曇鸞大師在五臺山因注《大集經(jīng)》，勞累染病，四出求醫(yī)，游至汾州泰陵，忽見天門洞開，受空王佛點(diǎn)化，來到綿山抱腹寺，在修行洞中閉關(guān)養(yǎng)氣，悟出《服氣法》、《調(diào)氣論》、《療百病雜丸方》等養(yǎng)生療病的菱數(shù)卷。后來他從南梁返回洛陽，遇菩薩流支專修凈土后，名聲大振，魏主號為“神鸞”，并敕令住并州大巖寺，即綿山抱腹寺。在此后十余年間，曇鸞先后《注往生論》二卷，并撰寫出了《贊阿彌陀佛偈》一卷，《略論安樂凈土義》一卷。由于當(dāng)時投拜曇鸞門下的僧侶和信徒太多，抱腹寺已容納不下，曇鸞“一夜之間飛往對山”，創(chuàng)建了鐵佛寺，開設(shè)講經(jīng)臺，后人稱為“鸞公巖”。在此期間，他常往返于汾介之間，前往石壁玄中寺弘揚(yáng)凈土。樂魏興和四年，曇鸞圓寂于本寺修行洞中，被弟子們包塑其身，后戰(zhàn)亂毀壞，唐中和年間，回鑾寺住持惠真奏請僖宗敕建舍利塔，重塑金身�，F(xiàn)在抱腹寺內(nèi)有曇鸞祖師修行洞，洞前有明代《曇鸞修行記》碑及名人游記碑?dāng)?shù)通，曇鸞金身像在正果寺大殿供奉。
第二位是漢人成佛人第一位田志超。其它名山是菩薩的道場，而綿山自古就是空王古佛的道場。據(jù)佛典記載：空王佛是釋迦牟尼佛和阿彌陀佛共同的祖師，因而抱腹寺是凈禪同祖、禪凈雙修的千年古剎。據(jù)傳田志超是空王佛托生轉(zhuǎn)世的活佛。俗姓田，祖籍陜西馮翊，后移居山西榆次源渦。二十七歲時因?yàn)槊裾埫馄群﹄x家出走，投太原蒙山開化寺高僧慧瓚為師，與凈土宗另一位大師道綽同拜一師。后被派往河北定州參與臨濟(jì)宗的創(chuàng)立。武德元年，率弟子二十余人至長安參加開國慶典，受到唐高祖特殊禮遇，“待之若仙”。武德五年輾轉(zhuǎn)來到綿山抱腹寺。貞觀十四年，長安大旱，唐太宗向綿山祈雨，果然天降甘霖。次年春，唐太宗親自來到綿山禮佛謝雨，恰遇志超圓寂。太宗望空而嘆：“此行空望佛也”。頓時，抱腹寺上空出現(xiàn)“空望古佛”四個金字，唐太宗敕封志超為“空王佛”，并敕建云峰寺。志超的“包塑真容”現(xiàn)供奉在抱腹寺石佛殿內(nèi)。關(guān)于田志超在綿山成佛及其靈驗(yàn)故事，歷代《汾州府志》《介休縣志》、綿山腳下大宋回鑾寺碑、抱腹寺空王佛殿前的明正德年復(fù)修抱腹寺空王佛殿碑都有記載。此外，綿山還留下了關(guān)于田志山遇險(xiǎn)，兔鹿化橋，化驗(yàn)為夷的“兔橋”、“鹿橋”；綿山龍母試探志超有意下棋輸山的“棋盤洞”；五龍不服，作法引發(fā)洪水欲摧抱腹巖，被志超用左手托頂時所留下的佛掌��；志超感化五龍后所化的五龍松、五龍峰、五龍壑等景觀。還有抱腹寺內(nèi)體現(xiàn)空王佛靈驗(yàn)的靈驗(yàn)臺、龍池、空王磨、一鍋泉等人文景觀。更為奇絕的是始于唐太宗禮佛謝雨流傳下來的民俗活動——抱腹巖懸空還愿掛鈴，不僅神奇靈驗(yàn)，而且場景驚險(xiǎn)壯觀，可謂是“中華絕技”，體現(xiàn)了綿山自然景觀、民俗活動與人文故事的巧妙融合。
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